自动化技术最重要的应用领域之一是制造业。对于很多人来说，自动化意味着制造自动化。本文定义了自动化的类型，并描述了制造业中使用的自动化系统的实例。

可以区分三种类型的自动化生产：固定自动化、可编程自动化和灵活自动化。

(1)固定自动化

固定自动化(Fixed automation)，也称为“硬自动化”，是指通过设备配置来固定处理操作顺序的自动化生产设施。实际上，编程命令以凸轮、齿轮、布线和其他硬件的形式包含在机器中，不能容易地从一种产品风格转换到另一种产品风格。这种形式的自动化的特点是高初始投资和高生产率。所以适合批量生产的产品。自动化的例子包括直线模组加工传输线、自动机械滑台装配机和汽车工业中的一些化学过程。

(2)可编程自动化

可编程自动化是大规模生产产品的一种自动化形式。批量生产产品，一次几十到几千个不等。对于每一个新的批次，生产设备必须重新编程和转换，以适应新产品的风格。这种重新编程和转换需要时间来完成，并且有一段非生产时间，随后是每个新批次的生产运行。可编程自动化的生产率通常低于固定自动化，因为设备的设计是为了促进产品转化而不是产品专业化。数控机床是可编程自动化的一个很好的例子。程序被编码在计算机存储器中，用于每种不同的产品样式，并且机床由计算机程序控制。机器人是另一个例子。

(3)灵活自动化

灵活自动化是可编程自动化的延伸。可编程自动化的缺点是为每批新产品重新编程和更换生产设备需要时间。这是生产时间的损失，成本很高。在柔性自动化中，产品的种类非常有限，因此设备的转换可以非常快速、自动地完成。柔性自动化设备的重新编程是离线完成的；也就是说，编程是在计算机终端上完成的，而不使用生产设备本身。因此，没有必要对相同的产品进行分组；相反，不同产品的混合物可以一个接一个地生产。

自动化生产线由一系列工作站或直线滑台组成，这些工作站或直线滑台通过传输系统连接起来，在工作站或直线滑台之间移动零件。这是固定自动化的一个例子，因为这些生产线通常是为长期生产运行而建立的，可能生产数百万个产品单元，并且在转换之间运行数年。每个工位都被设计成执行特定的加工操作，以便零件或产品随着它们沿着生产线前进而被逐渐制造出来。一个原始的工作零件从生产线的一端进入，经过每个工作站或直线滑台，在另一端作为成品出现。